香港警察膊頭上的警員編號，源自1856年一宗涉及賭博和貪污的官司。當時香港警察腐敗不堪，收受賄賂乃等閒之事，歐籍警員蘭度夫（Randoph）發現有人街頭聚賭，把賭徒帶往警局後，竟然向每人收取五至十元賄款，隨即放人。總檢控官安迪士（Attorney General T.C. Anstey）得知此事後，控告蘭度夫貪污受賄。蘭度夫一度詭稱做法是習慣，賭徒自願交款，否則為何不告發他。蘭度夫最後被判處十二個月有期徒刑，安迪士發現案中華人由於不懂英語，不知警員的名字，被欺壓也無從告發或者出庭作證。故此，主審此案的法官正按察司曉吾（Chief Justice J.W. Hulme）接納了安迪士的建議，通知時任警察司，從1857年開始，規定所有警察都要在制服上釘上警員編號，令市民能作投訴。

此後，警員編號經歷屢次變更，1867年警隊僅有598人，卻包含多元種族。警員編號因此按族裔分為五組英文字母，字母會加在編號之前：A字代表英籍和歐籍；B字代表印度籍；C字代表廣東華籍；D字代表山東威海衛華籍；E字則代表俄籍。制度沿用多年，香港曾經家傳戶曉的童謠「A、B、C、 D 、大頭綠衣，追唔到賊，吹BB！」亦由此而起。

1941年12月，日軍侵港，香港淪陷。日據時期日軍憲兵隊收編了香港警察。英、歐籍警官被日軍視為敵國人員，三年零八個月都被監禁於赤柱拘留營，但華籍和印度籍警員只要到警局報到，就可以加入「憲查」繼續工作。「憲查」後來又叫「警察隊」，分有三等九級，由日軍憲兵隊和中國傀儡政權的華人指揮，主要任務是捉拿反日份子。儘管憲查對市民酷刑迫供，濫殺無辜，但不少華籍警員為求糊口選擇加入。憲查的夏季制服為淺黃色，左臂有黃底紅字的臂章，冬季制服則為深藍色，臂章為白底黑字。臂章印有｢憲查｣二字、警員所屬地區和新編號，警員要學習基本日語，並向日軍敬禮。

1945年8月，英艦抵港，香港重光。當時香港警察不論是人手還是裝備上都嚴重不足，港府只好收編曾加入憲查的華籍警員，經過品格審查和重新訓練後，加入警隊。這些曾為日軍服務的警務人員，被稱為「日本警察PCJ」（Police Constable Japan），警員編號前會加上英文字母J字，但不久就和其他區別種族的英文字母一同取消。

戰後，香港警察規模漸漸擴充，1946年起港府不再招募歐籍人員為基層警員，華籍警員人數持續上升，由戰前不到800人，至1948年已增加到超過2,000人。1984年3月11日，《工商晚報》報道〈警員編號創下新一頁 已超過四萬五千號 警隊人數卻未足三萬〉，當時皇家香港警察有警員17,061人，警長3,795人，新一批警員編號由45001開始。

1960年代至1990年代中期，警員編號還有「紅膊頭」傳統，標示英語能力。當時港府有四、六、八、十，共四級英文公開考試，十級英語水平等同中六程度。警員只要考獲六級（相當於中三程度左右），就可在膊頭上的警員編號加一片紅色膠片或絨布作底片，俗稱「紅膊頭」，方便辨認溝通。後來警隊以中學會考英文科合格作為最低投考要求，這個傳統從此消失。

參考資料：

何家騏，朱耀光：《香港警察: 歷史見證與執法生涯》，香港：三聯書店 (香港) 有限公司，2011年。

何家騏，朱耀光，何明新：《謹以至誠——香港警察歷史影像》，香港：商務(香港)印書館，2014年。

魯言：《香港賭博史》，香港：廣角鏡出版社，1978年。

〈警員編號創下新一頁 已超過四萬五千號 警隊人數卻未足三萬〉，《工商晚報》，1984年3月11日，第二頁。

一般查詢 | 香港警務處. Accessed March 15, 2020. https://www.police.gov.hk/ppp_tc/13_faqs/faq_g.html#q5.