日軍空母機動部隊突襲珍珠港，藉癱瘓美軍艦隊而發動南方作戰， 侵攻東南亞各地，突破被ABCD包圍網經濟封鎖的局面。香港時間早上3時半，日軍第23軍司令部下達暗號「鷹」，下令香港作戰開始。

兩小時後，駐港遠東三軍情報署偷聽到東京電台有關即將對英開戰的暗號，一小時內通知全體駐港英軍 。「大陸旅」佈置在邊境的兩隊「前進隊」隨即破壞跨越深圳河的橋樑，及青山道和大埔道的渡河點，阻礙日軍前進，退回九龍。

香港時間早上6時50分，日軍出動空軍轟炸前深水埗軍營及啓德機場，炸毀英軍的4架空軍飛機及8架客機。主攻的土生戰隊主力轟炸民用機，表現差強人意，空襲功勞反而由負責護航的高月中隊低飛掃射所得。在此之後，日軍取得香港戰役的制空權。

香港時間早上8時半，日軍經羅坊及羅湖越深圳河進攻香港。斥候隊及香港義勇防衛軍（HKVDC）裝甲車隊伏擊日軍，按原定計劃且戰且退，作遲滯防禦。

英軍破壞工作幾乎徹底破壞新界現代交通網絡，直至1942年春季，鐵路隧道才重新開通，令日軍花上更多時間運送第1砲兵隊攻略要塞用的重砲。

晚上，部份滯港民國要人如宋慶齡、宋靄齡、孔令俊、孔令傑等人由國民政府專機接送由啟德機場離港。